員外是古代官員的名稱，只不過都是正員以外的官員。因為這種官職是可以通過捐買得到，所以古時候很多富豪為了滿足自己當官的夢想，就會去求一個員外。雖然沒有什么實質(zhì)的權利，但這種頭銜上的變化還是滿足了不少人內(nèi)心的欲望。時間長了，此后各地的豪紳也被稱為員外。員外一職在魏國末期就開始出現(xiàn)了，當時有員外散騎常侍、員外散騎侍郎這兩個官職，到了南北朝時期又設立了殿中員外將軍、員外司馬督等，此后唐、宋、明、清都有延續(xù)。其中唐朝時期的員外和員外郎還是有區(qū)別的，員外郎屬于編制以內(nèi)的官職。清朝滅亡后，員外這個詞也跟著慢慢消失了，不過后來又出現(xiàn)了一個和員外大同小異的稱呼，叫“候補委員”，這個大家都應該聽說過。當然候補委員不完全同于員外，但也有幾分相似之處。

到了明朝以后，員外就漸漸成了一個閑職，不再和科舉聯(lián)系，而且也失去了實權。但在民間很多富豪一直有著當官的夢想，但又沒辦法靠參加科舉來實現(xiàn)，所以就想通過買賣的方式做個官。他們不介意這個官職是否有權利，只要別人能喊他們一聲“員外”就滿足了。朝廷也覺得這樣會有一筆不錯的收入，反正員外也沒行政權，不妨開放試一試。此后只要肯花錢，無論是誰都能捐一個員外官來做，至于為什么要說是“捐“大家應該都懂吧，說成“買”那就俗氣了。

想通過財富獲取仕途功名的機會，在唐宋肯定是沒辦法實現(xiàn)的，那時候讀書人的地位無人能比，如果能夠隨意買官，等于是玷污了這個官職。也只有在明朝后期，社會上對于商人、地主們沒有那么大的偏見了，才能靠錢財換取十年寒窗之苦，得到一個晉升的捷徑。古代有錢人也想有權，雖然員外沒有行政權，但他們可以利用自己的身份對鄉(xiāng)村進行管理，明朝就讓員外來擔任糧長和里長，讓他們通過糧食對民間進行控制和制約。

等于是朝廷把他們當成了一種對付百姓的手段，而且百姓有什么不滿也是去找這些員外。其實古代早期設立員外職位，也是因為官員淘汰的速度跟不上中科舉的人數(shù)，所以就設立了候補官員的方法，先給他們官員編制，能做什么樣的官還要慢慢等。但時間長了，可能有些員外一輩子都沒能排到他們做官，久而久之就成了一個閑職。

等買賣員外成為一個習以為常的事情后，只要是富家一方的人物，哪怕他沒有捐贈員外一職，也會被人們稱為員外。不過員外淪為如此地步，可能也沒幾位富豪能看的上了。