大約在一萬年前，玉米是一種叫做大芻草的“雜草”，至今仍存在，與玉米有很高的遺傳相似性。這種植物穗很少，每株只有十幾二十粒，又硬又難嚼，味道也沒有現(xiàn)在的玉米甜。更重要的是抗寒、抗旱、抗蟲能力差。直到瑪雅人遇到了大芻草，代代栽培，形成了穗飽滿、穗甜、產(chǎn)量高的玉米。16世紀玉米隨著大航海時代傳遍世界，世界各地的人們都在繼續(xù)種植。玉米逐漸獲得了各種優(yōu)良性狀和獨特口味。

當受到昆蟲攻擊時，植物通常會釋放化學求救信號。昆蟲學家埃絲特·恩古姆比(Esther Ngumbi)表示，這些化學信息素會召喚其他昆蟲，告訴它們“附近有獵物！”當這些捕食或寄生昆蟲收到這些信號時，它們會像救世主一樣蜂擁而至。食肉昆蟲以攻擊植物的昆蟲為晚餐，而寄生昆蟲會在其上產(chǎn)卵。這些卵將來會在它們身上孵化，幼蟲會從里面啃食它們，直到它們體內(nèi)的養(yǎng)分被吸干。

最近一項發(fā)表在《微生物學前沿》上的新研究探索了影響玉米植物化學信號傳遞能力的因素，并比較了在存在或不存在已知促進植物健康的土壤細菌的情況下，不同玉米品種對食草動物的反應(yīng)。埃斯特·恩格比是伊利諾伊大學的昆蟲學教授，他和其他幾位生物學家一起領(lǐng)導這項研究。

研究人員表示，植物和微生物之間相互作用的研究是農(nóng)民越來越感興趣的領(lǐng)域，他們希望最大限度地提高作物的生產(chǎn)力和恢復能力。微生物群落對提高作物生產(chǎn)的可持續(xù)性有很大幫助。本研究旨在將微生物群落及其可持續(xù)功能視為植物特征。在這項研究中，研究人員測試的細菌——高原芽孢桿菌(Bacillus altitudinis)具有許多促進植物生長的特性。眾所周知，它還可以幫助植物抵御干旱或土壤重金屬的脅迫。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)這種微生物和其他土壤微生物影響植物組織中的基因表達并增強免疫反應(yīng)。